Met de aangekondigde treindiensten van Virgin krijgt Eurostar, momenteel de enige aanbieder van internationale passagierstreinen door de Kanaaltunnel, voor het eerst een rechtstreekse concurrent op deze verbindingen. Virgin heeft twaalf nieuwe treinen besteld bij de Franse fabrikant Alstom. De treinen zijn van het type Avelia Stream van Alstom.

Inspiratie uit luchtvaart en hotels
Voor het interieur kijkt Virgin nadrukkelijk naar zijn andere bedrijfstakken. De lounges van luchtvaartmaatschappij Virgin Atlantic dienen als inspiratie voor sociale ruimtes waar reizigers voor vertrek en tijdens de reis kunnen ontspannen, werken of elkaar ontmoeten. Ook de catering krijgt een eigen karakter, met ideeën uit het restaurantaanbod van de cruisetak van Virgin. Voor het interieurontwerp kijkt het bedrijf naar zijn hotelmerk Virgin Hotels. Het uiteindelijke ontwerp moet een luxere en flexibelere reiservaring bieden. Reizigers moeten onder meer ruimte krijgen om comfortabel te werken of te ontspannen. Ook zullen de treinen restauratie aanboord krijgen. Het concern van de Britse ondernemer Richard Branson wil daarmee een herkenbaar alternatief bieden voor de bestaande internationale treinverbindingen.

Miljoenen extra zitplaatsen
Virgin wil dagelijks twintig retourritten aanbieden tussen Amsterdam, Brussel, Parijs en Londen. De uitbreiding moet jaarlijks bijna 7,5 miljoen extra zitplaatsen opleveren op het internationale spoorwegnet via de Kanaaltunnel. Volgens het bedrijf is er voldoende ruimte om meer reizigers per trein tussen het Verenigd Koninkrijk en het Europese vasteland te vervoeren. De Kanaaltunnel wordt momenteel naar schatting voor ongeveer de helft van zijn capaciteit benut. Virgin verwacht dat een groter aanbod de markt kan laten groeien en meer mensen kan overtuigen om voor internationaal treinvervoer te kiezen. Ook wil het bedrijf zijn verschillende vervoersdiensten beter op elkaar laten aansluiten. Zo onderzoekt Virgin mogelijkheden om treinreizen te combineren met vluchten van Virgin Atlantic. Daarnaast moeten reizigers via het loyaliteitsprogramma van het concern punten kunnen sparen voor andere diensten binnen de Virgin-groep.

Met de nieuwe treindienst is een investering van honderden miljoenen ponden gemoeid. Virgin heeft eerder een investering van 700 miljoen pond genoemd en verwacht nieuwe werkgelegenheid te creëren. In de meest recente plannen spreekt het bedrijf van maximaal duizend banen.

Toegang tot het spoor geregeld, maar nog niet alle hindernissen genomen
Een belangrijke stap richting de start is de toestemming om gebruik te maken van het internationale spoorwegdepot Temple Mills, in Oost-Londen. Daar kunnen de treinen worden gestald en onderhouden. De Britse spoorwegtoezichthouder Office of Rail and Road (ORR) heeft de afspraken over het gebruik van het depot en de toegang tot het Britse spoor gepubliceerd.De toestemming voor spoorgebruik loopt vanaf oktober 2030 tot eind 2040. Daarmee heeft Virgin een belangrijke voorwaarde voor de geplande start ingevuld.

Dat Virgin toegang heeft gekregen tot Temple Mills, is bovendien van belang omdat de beschikbare ruimte in het depot beperkt is. Verschillende andere vervoerders hebben eveneens plannen om internationale hogesnelheidsdiensten naar Londen te starten, maar kunnen niet allemaal van dezelfde sporen gebruikmaken. Toch betekent dit nog niet dat Virgin haar treindienst automatisch in 2030 van start gaat. Het bedrijf moet onder meer de treinen tijdig geleverd krijgen, de definitieve dienstregeling afstemmen met de infrastructuurbeheerders en de benodigde veiligheidsgoedkeuringen verkrijgen.

Meer concurrentie in aantocht
Naast Virgin hebben onder meer Trenitalia France en de start-up Gemini Trains plannen aangekondigd voor verbindingen door de Kanaaltunnel. Ook Evolyn wil de Britse en Europese spoorwegmarkt betreden. Of en wanneer deze aanbieders daadwerkelijk gaan rijden, verschilt. Hun plannen laten wel zien dat de belangstelling voor internationale treinverbindingen groeit. De komst van meer vervoerders kan reizigers op termijn meer keuze bieden en mogelijk leiden tot scherpere ticketprijzen. Dat goedkopere kaartjes er daadwerkelijk komen, staat echter nog niet vast.

Virgin heeft al eerder een belangrijke rol gespeeld in het Britse treinvervoer. Het bedrijf exploiteerde jarenlang intercitydiensten over de West Coast Main Line, maar verloor die concessie in 2019 aan Avanti West Coast. Sindsdien bleef de naam Virgin Trains onder meer actief via een online platform voor treinkaartjes. Met de nieuwe verbindingen door de Kanaaltunnel keert Virgin terug naar het spoor met internationale ambities.